【新潟発】せきかわ農園の里芋

福島県から流れる阿賀野川と、新潟県内の清流・早出川に挟まれた五泉市。度重なる氾濫に苦しんできた地域でしたが、流れてきた土が堆積したことで、水はけが良く野菜の生育に適した土壌が形成されました。この肥沃な土地で農業を続けてきたせきかわ農園は、約30年前に里芋の栽培をスタート。現在は色白で雑味のない品種「大和早生（やまとわせ）」を育てています。10代目の関川義之さんは2006年に農家を継ぎましたが、数年経った頃に「より安全性と信頼性の高い里芋をつくりたい」と決意。農薬と化学肥料を通常の半分以下に減らした特別栽培に乗り出しました。

五泉市には200軒ほどの里芋農家がありますが、特別栽培のみで育てているのはせきかわ農園だけ。その理由は、栽培に圧倒的な手間とコストがかかり、大幅に収量が落ちてしまうからです。それでも一歩踏み出したのは「お客様の声に応えたかったから」と関川さん。農作物の信頼性や安全性を求める声が大きくなってきたことを肌で感じ、思い切ってゼロからチャレンジしました。そして試行錯誤の結果、食物を活性化させる有機資材を導入して農薬の使用回数を減らし、牛糞と鶏糞の入った堆肥で里芋の食味と栄養分を向上させる栽培方法にたどり着きました。現在は収量も増え、栽培面積は生産開始時と比べて約5倍に広がっています。

根腐れを起こすと葉に養分が届かず、黄色く変色していく。水分不足も養分不足も、葉にその影響が現れるため、毎日の細かな観察が欠かせない。

五泉市で収穫された里芋のうち、大きさや形など一定の基準をクリアしたものは「帛乙女（きぬおとめ）」としてブランド化。せきかわ農園の里芋も数多く採用されている。

せきかわ農園の里芋の評価は高く、お歳暮や贈り物としても重宝されています。購入した方の反応は「こんな里芋は食べたことがない」「他の里芋はもう食べられない」など、初めて体験した味わいに驚くコメントばかり。その品質はプロの料理人にも認められており、五泉市の飲食店では、多彩な里芋料理が味わえる「里芋懐石」から、里芋を粉にして麺に練りこんだ「里芋麺」というオリジナルメニューまでラインナップ。地域をあげて独創的なメニュー開発が進められているほか、県内外の割烹や料亭などでも使用されています。

就農当初より、関川さんは近隣の農家と交流を図りながら、知識や技術を身につけてきました。その中で、高齢化や後継者不足の影響により、五泉市の里芋農家が減少していることを実感。そこで現在は、人材育成や販路の拡大など、地域農業を存続させるための取り組みを進めています。「まずは自分たちの生まれ育った場所を大事にしたいですね。それが、おいしい里芋をお客様に届け続けることにつながると思います。とにかくやれることは全部やっていきたい」。穏やかな雰囲気ながらもキッパリとした口調で話す関川さんから、五泉市を代表する里芋農家の強い思いが伝わってきました。