【佐賀発】光樹とまと　酸味・甘味・旨みのバランス技！大玉トマトのセオリーを打ち破る有明育ちの「光樹とまと」

古くは推古天皇の時代から農地として利用されてきた有明海の干拓地。河川が運ぶ養分と海水に含まれるカルシウムやマグネシウムなどのミネラルが混じり合う豊かな土壌を生かし、トマト栽培が盛んに行われてきました。川副町でも大玉トマト「ファーストトマト」の栽培をしていましたが、お尻の部分がピンと尖り、パッケージを突き抜いてしまうと市場からクレームが。そこで当時種苗業者が開発したばかりの品種「サンロード」を栽培したところ、土壌との相性がとてもよく、酸味・甘味・旨味のバランスが絶妙で、果肉たっぷりのトマトが収穫できました。「これは川副町の特産品になる！」と有志が集まってこのトマトの部会を結成。平成元年のことでした。

当時はまだ品種の正式名称が決まっていなかったため、種苗業社から特別にブランド名の一般公募が許されました。数ある候補の中でメンバーの目を引いたのが、小学生から寄せられた「光樹とまと」。“太陽光をたっぷり浴びて育ったトマトの樹”というネーミングの意図と響きが決め手となって命名されました。早速、販路開拓を始めるも、当時市場で絶大なシェアを誇っていた品種は「桃太郎」。無名のトマトは受け入れられず、苦戦を強いられていたところ、東京の青果市場が一手に引き受けてくれることに。東京の料理人たちから高い評価を受け、日本一の値で取引されるようになり、「光樹とまと」の名はたちまち全国区になりました。

空気中の水分を求めて表皮から産毛を伸ばし、上下のカラーコントラストがはっきりしたものが、上質な光樹とまとに育つという。樹上で真っ赤に完熟したら、ようやく収穫。

放射状の「スターライン」がくっきりと現れ、出来の良さを物語る。通常はこのラインに沿って房に分かれるが、光樹とまとの断面は蜂の巣状で、ゼリー部分が少なく果肉が非常に多い。

こうして絶えず品質向上をしてきた光樹とまとが、あるシェフの目に止まりました。食通ならば知らぬ人はいない、山形は庄内地方の名店「アル・ケッチァーノ」の奥田政行シェフです。糖度ばかりに目が行きがちなこのご時世にあって、光樹とまとは昔ながらの酸味と旨味がしっかりと感じられ、底力があると絶賛。佐賀を訪れるたびに足を運び、ついには奥田シェフのレシピでトマトソースを商品化することになりました。光樹とまとの伸びやかな味わいを活かすために、味付けはごくごくシンプル。食材の持ち味を最大限に引き立てる奥田シェフの美学に、光樹とまとのポテンシャルが呼応したようです。

社会人の第一歩は就農ではなくサラリーマンの道を選んだ江島さん。しかし会社勤め生活に違和感を感じ、辞職して帰郷しました。そんな折、周りからの勧めでスイスの農業研修に参加。現地の方がプライドを持って携わる姿を見て、農業の素晴らしさに目覚めたそうです。竹下さんも他の職業を経験してからのUターン就農組。「父親たちが苦労する姿を見て、農業は絶対にイヤだと思っていました。でも実際に手がけると奥深くて楽しいんです。僕たちがイキイキと働いて、この魅力を次世代へちゃんと伝えないと」と口を揃えるお二人。「目指すは高級車でハウス出勤（笑）」と冗談を交わし合う様子からも、苦楽を共にして切磋琢磨する信頼関係が伝わってきました。