【静岡発】遠州森鈴木農園の甘々娘　糖度の高さはマンゴー越え！？田舎風景をガラリと変えた森町生まれの「甘々娘」

なだらかな丘陵地には茶畑、河川沿いの低地には田畑が広がり、実り豊かな町として栄えてきた遠州森町。日照時間の長いこの地で稲刈り後の田んぼを遊ばせておいてはもったいないと、昭和40年代から稲作とレタスの転作が盛んになりました。レタスと稲作の間の農閑期を第3の作物に活用できないかと、とうもろこし栽培に乗り出したのが弥さんの父、晃さん。当初はとうもろこしの葉や根などの残骸から発生するガスで、稲作がうまくいかないなど障壁が立ちはだかりましたが、圃場を整備することで栽培に成功。森町で初めて、とうもろこし→稲作→レタスの転作サイクル「3倍活用農法」を確立しました。

とうもろこし栽培が定着し、バイカラーの「ピーターコーン」という甘い品種を導入すると、一気に需要が増えました。しかし7月に入ると気温が上って輸送途中に痛みが始まり、市場に出しても買い手がつきません。頭を悩ませた晃さんは、圃場近くに掘っ立て小屋を建て、採れたてのとうもろこしを販売し始めました。これが遠州森 鈴木農園の販売スタイルの原点です。今から13年前、甘さを強調した品種「甘々娘」がデビューすると、いち早く導入して栽培をスタート。採れたてを小屋に並べてしばらくすると、鮮度バツグンで驚くほど甘いと評判になり、噂が噂を呼んで黒山の人だかりができるようになりました。

とうもろこしの雌しべ「絹糸（けんし）」がフサフサ生えているのが、実の詰まっているサイン。切り口がみずみずしい絹糸とツヤを帯びた皮も、鮮度とおいしさを物語る。

収穫時期は毎朝4時から始動する弥さん。採れたての「甘々娘」はすぐさま直売所へ持ち込まれ、スタッフが慣れた手つきで手入れする。このライブ感も名物となっている。

「甘々娘」も「森の甘太郎」も、もともと甘みの強い品種ですが、森町の土壌で育てると、糖度が18〜20度まで上がります。これはマンゴーに匹敵する甘さで、専門家である種苗業者も驚くほど。「独特な地形がもたらす昼夜の寒暖差、清らかな水、そしておじいちゃんやおばあちゃんたちが、しっかり土壌を作ってくれたからだと思います」と弥さん。豊かな土壌を後世へ引き継ごうと、稲作の副産物・稲わらを畜産農家へ提供し、牛たちが排泄した牛糞を熟成させて堆肥に変え、レタス作りのために土へ還す活動を率先して実施。地域循環型農業を追求し、自社だけでなく地域との共存共栄も目指しています。

遠州森 鈴木農園は平成26年に法人化。「農業が魅力ある事業だと証明するためにも、私がトップランナーとなり、地域をリードすべきだと思ったからです。今までの農業は家族でやって人件費はゼロという考え。それでは未来の担い手が現れません」と語気を強める弥さん。数字の見える経営体制にし、若くて優秀な人材を雇用し、３倍活用農法を地域に広めた上で、次世代にバトンタッチするのが自分の責務だと語ります。現在もスタッフの士気向上のためにお揃いのTシャツを作ったり、バーベキュー会を開くなど福利厚生の充実にも積極的。「バーベキューでは甘々娘を皮ごと焼くんです。これが最高に旨い！」その言葉を聞き、喉がゴクリと鳴るのを抑えられませんでした。