【愛媛発】いちごマムのレッドパール：樹上完熟させるから香りも甘さもマックスに。あふれる果汁でほっぺがキュンッ！

物心ついた頃から実家のいちご栽培を手伝い、いちご道を歩み続けている築山隆明さん。20年前に独立した当時も愛媛生まれのレッドパールを栽培していましたが、逆輸入された外国産のB級品が国内に出回り、レッドパールの評判はガタ落ちに。所属していたグループの方針に従い、一時は栽培を断念しましたが、レッドパールが持つポテンシャルに賭けてみたいと、グループを脱退。安定的な収入が途絶え、手っ取り早く観光農園にする選択肢もありましたが、地道に販売ルートを開拓する道を選択しました。自分の手で大切に育て、出荷するまで見届けなければ意味がないと考えたからです。

いちごは収穫した時点から軟化が始まります。なるべく長く販売できるよう、青いうちに収穫し、流通過程で赤くなったものを店頭に並べるのが一般的。しかし、樹上でしか熟さないいちごを早摘みしてしまっては、本来の甘さや香りを引き出すことができません。このやり方に疑問を抱いた築山さんは、めいっぱいおいしさを開花させる樹上完熟へ舵を切りました。11月下旬から翌年4月まで、毎日いちごとにらめっこを繰り返し「もういいよ」と訴えかけてくるものだけを収穫。傷がつかないよう、まるで宝石のように扱っています。

ハウス内の温度と湿度を活かし、バナナやパパイヤ、ドラゴンフルーツなどを栽培。今後はこちらも商品化していく予定。

食虫植物の栽培、捕虫用のプレートの設置、3000もの駆除用LEDライトを照射するなど、農薬へ頼らない害虫対策に余念がない。

樹上完熟したレッドパールのおいしさが口コミで広がると、全国ネットのテレビ番組にも取り上げられるようになりました。すると日本全国のいちご好きが究極のいちごを決定する「ストロベリーラヴァーズ第1回東京国際苺博覧会」で見事1位を獲得。これによってさらに注目を集めましたが、逆に頭を抱える事態に…。レッドパールが再び脚光を浴びて栽培農家が急増し、全く違う方法で栽培したものと混同されてしまったのです。「そうでもなかったね」という声が多数耳に入り、築山さん夫妻は愕然。テレビに出ない方が良かったのか、自分たちのやり方が本当に正しいのか、しばらく思い悩む日々が続きました。

やりきれない思いを抱える中、消費者から寄せられた一通の便りにハッとしたそうです。「『今まで食べた中で一番おいしかったです。来年も楽しみにしています』という温かい言葉をいただいて、自分が進むべき道は、おいしいものを作って届けることであり、何も迷うことはないと確信したんです」と築山さん。今は自称「いちごバカ」に徹し、日々幸せをかみしめながらいちごと向き合っていると言います。取材の終盤、真っ赤に熟して重たげにぶら下がっているレッドパールを一粒いただきました。口に含むとその芳醇な味わいに思わず感嘆！築山さんへ視線を移すと、メガネの奥でゆるやかな弧を描いた眼差しが、嬉しそうにこちらを見つめていました。