【長野発】阿智ファームのズッキーニ：育てる品種は30以上。天空の農園はズッキーニ・パラダイス。

東京・新宿生まれで、農業とは無縁の環境で育った品川さん。教師を志して名古屋の大学に進学しましたが、教育現場の実情を知るうちに、やりたいことを見つめ直しました。考え抜いた結果、大自然という教室で子どもたちに食の大切さを伝えられる農業を選択。卒業後は有機農業が盛んな埼玉県小川町の農家で2年間の研修に入り、1年目を過ぎた頃に再び転機が訪れました。愛知県から長野県阿智村に移住し、すでに有機農家として独立していた大学時代の親友の元を訪れ、伊那谷の地と運命的な出会いを遂げたのです。移住するなら今しかないと研修は1年で切り上げ、友人との再会からたった40日間で阿智村民となりました。

幼い頃から両親と一緒に長野を訪れ、山に魅せられていた品川さんは、南アルプスが一望できる伊那谷の風景に心を奪われました。酷暑に見舞われる埼玉と違い、標高700メートルを超える阿智村の北青見平は、夏は冷涼で冬は雪が少なく、日照時間も長いことから作物の栽培に最適です。赤土が多い阿智村にあって、この一帯は「黒ボク」と呼ばれる土が堆積し、水はけが良く有機質も豊富。阿智村もIターン就農を歓迎しており、圃場（ほじょう）と住宅をセットで斡旋してくれるシステムも決め手となりました。先輩ファーマーのサポートもあって、スムーズに土地の生活へ溶け込めたそうです。

有機質が豊富な黒ボク土に足りない成分だけ補う。完熟の堆肥や、米農家から譲り受けたワラを発酵させたものなど、自然由来のものしか使わない。

一番花となる雄花が開花。この下に咲く雌花が受粉して実を結ぶ。苗が倒れると下の葉が枯れてしまうので、ひとつひとつ手で起し、固定する作業が続く。

新潟から福岡まで販路を広げた品川さん。築いた信頼関係をより深めるために、シェフの要望には極力応えるようにしています。長さ8cmのズッキーニを丸ごと前菜に使いたいという要望があれば、成長のタイミングを見計らって8cmで出荷。シェフにヒアリングし、生食向きや火入れ向きなど、用途に合った品種のアドバイスもしています。鮮度にもとことんこだわり、午前中に収穫して夕方出荷するまでのわずかな時間もコンテナ冷蔵庫で保存。最高の状態でしか旅立たせないというポリシーが、顧客満足につながっているのでしょう。これまで品質に関するクレームはゼロという実績からも、その徹底ぶりがうかがえます。

昨年、全国放送のテレビ番組でズッキーニ名人として紹介され、知名度も急上昇中の阿智ファーム。品川さんの後にIターンで就農した世帯も5軒加わりましたが、もともと住んでいる人たちの農業離れ、地元離れは進むばかりです。そこでスタートさせたのが「阿智ファームライブ」。県内外のバンドを呼び寄せてライブを開催し、東京や名古屋へ出なくても楽しめる場を提供しながら、農業の魅力を伝えています。「ライブに来る子たちと、伝えたい世代がマッチしているんです。出会いをきっかけにして農業に興味を持ってもらえたらいいなと。この思い、あまり公表していないんですよ（笑）」と、やや照れながら語ってくれました。かつて夢見た学校教師とはフィールドが違いますが、南アルプスを望むこの天空の農園で「伝えたい」という思いは確実に実を結んでいるようです。