【岩手】いわて山形村短角牛：赤身ブームの火付け役　夏山冬里でのびのび育った牛界きっての健康優良児

標高600メートルの山地にある久慈市短角牛基幹牧場。60ヘクタールを7つのエリアに区分し、約40戸の畜産農家が短角牛を放牧しています。ここに入れるのは容姿端麗と認められた11才以下の雌牛とその仔牛のみ。通称エリート牧場ともいわれています。柿木畜産の二代目、柿木敏由貴さんの後について牧場へと続く丘を登り切ると、視界がパッと広がり、緑の絨毯の先には赤黒い短角牛の群れ。敏由貴さんの「こー！こー！」という声に「モーォ、モーォ」と大合唱で応えています。飼料をまくと警戒しながらも移動しはじめ、気がつけば牛たちに取り囲まれていました。母牛の乳房にすがりついて乳を飲む仔牛や、安心しきった様子で母牛に寄り添う仔牛など、1頭を除いてみな親子。ひと回り大きい種付け役の雄は、この時期群れの雌牛50頭すべてを身ごもらせているそうで、お役目終了の余裕からか悠然と歩いているのが印象的でした。

久慈市山形町は北上山地の北端にあり、95%を山林が占め、その70%が標高400メートル以上で見渡す限り山ばかりです。平地が少ない上、偏西風の「やませ」による霜害で耕作には厳しい土地ですが、牛の飼育には好適地。山の上は夏でも20℃前後と涼しく、湿り気を帯びた風が潤いのある牧草を育てます。牛たちは5月初旬から放牧されて自然交配し、10月中旬に里へ下りて越冬。そして2月頃一斉に出産して、春になれば親子揃って放牧されます。この「夏山冬里」方式でのびのびと育てられた短角牛は、旧山形村が久慈市と合併して山形町になった後も村名を残そうと「いわて山形村短角牛」として商標登録されました。通常、繁殖と肥育は別の農家が担いますが、柿木畜産は一貫して行なう畜産農家。敏由貴さんは物心ついた時から牛の一生と立ち会い、「牛といったら短角牛」と疑いもせず育ってきました。

50頭の雌牛に対して雄牛は1頭のみ。まさにハーレム状態だ。ひと回り身体が大きく、鼻輪が目印。

いわて山形村短角牛のヒレステーキ。シンプルな味付けにもかかわらず、よく噛むと旨味が口の中にほとばしり、長い余韻を残す。たくさん食べても胃もたれ知らず。

2011年3月11日、東北地方に激震が走りました。大津波による福島原発の事故を受け、敏由貴さんはすぐさま牧草の放射能測定をして安全対策を図ろうと、民間の測定業者に依頼。事故直後は一部の牧草地から微量な数値が検出されたものの、県による正式な測定で基準値を下回る結果が出ました。予定通り5月から放牧したところ、取引先から相次ぐ契約打ち切りの連絡。逆境に立たされ、輸入飼料に戻した方がいいという意見もありましたが、「ポストハーベストや農薬、遺伝子組換え作物といった問題を軽視するよりも、きちんと検査を受けた国産飼料を与え続けた方が安全。輸送時に発生するCO2の削減もできるし、長い目で見れば未来の子どもたちのためになると信じてます」と、素性の分からないものは与えないという信念を今も貫き通しています。

赤身の短角牛が見直されつつあるといっても、市場は依然として黒毛和牛A5ランク至上主義で、赤身の短角牛は下に見られがち。そこで敏由貴さんはブログやSNSを利用して地道なPR活動を続けたところ、今では全国のレストランから直接問い合わせが入るようになり、着実にファンを増やしています。「是非味わってみてください」と敏由貴さんが用意してくれたヒレとサーロインを、塩だけの調味でサッと焼いて頬張ると、噛めば噛むほど旨味が口の中に広がり、一部の脂もサッパリと口溶けがよく、食後感が良いのに驚きました。おいしいと目を輝かせる自分と、牧場で繰り広げられる命の営みに感動した自分に一抹の矛盾を覚え、手塩にかけた牛を見送る心境について敏由貴さんに尋ねると「最期まで丈夫に育てて、皆様においしいと思っていただくことが僕の仕事。出荷はその目的が無事達成される段階です」ときっぱり。その横顔に牛と共存共栄し続けてきた南部牛飼いの表情を垣間見た気がします。