【佐賀発】恋するマロン：パティシエも驚きの甘さはスウィーツ級！スター的かぼちゃ誕生

建設会社に勤めながら、米を栽培する兼業農家だった大川内さん。作業現場で事故に遭ったことをきっかけに、専業農家へと転向し、米と平行して何を栽培しようかと考えていた時に出会ったのがかぼちゃでした。かぼちゃを選んだのは、成長が早く、果物や他の野菜よりも日持ちするという理由から。秋口に収穫したかぼちゃを冬至に食べる習慣は、この特性があってこそです。温暖な伊万里市では二期作が可能で、3月下旬に作付けした「春かぼちゃ」は6月下旬から9月下旬まで、7月下旬から8月上旬に作付けした「冬至かぼちゃ」は11月から翌3月まで出荷ができ、手入れしただけ、応えてくれる素直さも選んだ理由の一つだったといいます。

様々な品種を栽培するうちに、ホクホクした栗のような食感と上品な甘さが特長的な「恋するマロン」にめぐり合いました。その糖度は14.5%にも達し、桃やマンゴーに匹敵する甘さ。蒸すだけでスウィーツのような味わいが楽しめます。大川内さんは、この一種に絞り込み、より美味しく安全に栽培するための研究を始めました。まず行なったのが、農薬も化学肥料も一切使わない完全自然栽培。ところが思うように収穫できず、味ものってきません。佐賀県が認定している特別栽培の基準に見合うよう、最小限の化学肥料を取り入れつつ、自然の力に頼る方法を模索し、考えついたのが麦や飼料に使われるソルゴーの活用。畝の間でそれらを育てると、雑草の侵入を防げる上、刈ってその場に放置すればのちに有機肥料にもなります。保水効果もあって、ソルゴーは連作障害も防止。7年にもおよぶ試行錯誤の結果、この一石四鳥の働きによって完全無農薬栽培に成功し、味も格段に良くなって収穫量も順調に増えていきました。

親づる１本に1個の実が基本なので、脇芽はせっせと摘み取る。この作業を怠ると養分が分散して良いかぼちゃができない。愛犬チワワのベルちゃんも応援。

消費者との交流イベント。現場を見て、土に触れながら栽培を体感することで、皆さん安心安全を確信して帰られるそう。

京王プラザホテルの市川総料理長と大川内さん。

「日本一おいしい」という評価が聞こえるようになると、今までの圃場では手狭になり、平成23年に梨の廃園を借りて作付け面積を拡張しました。かつて西日本最大の梨園だったこの場所は、丘陵地で水はけがよく、灌漑設備が整っていることから、かぼちゃ栽培には最適。現在春かぼちゃは80アール、冬至かぼちゃは40アールの圃場も使って計120アールで栽培し、年間200アール・約25トンを出荷しています。圃場の手入れから収穫まで、シルバー人材の方の手を少し借りるものの、７割の作業は大川内さん一人でこなすというから驚くばかり。ところが今の体制では出荷量が追いつかなくなってきているそうです。「楽しみに待っていてくださる方がいるんだから、人を増やしてでも作る量を増やさないとなぁ」と春かぼちゃが順調に育つ圃場の向かいで、更地になった圃場を見つめる大川内さん。来年からは人手を増やして全面使い、増産体制を図りたいと展望を語ってくれました。

大川内農産ではプロの料理人、大手スーパーのバイヤーや、種苗業者の見学に加え、消費者を招いてのコミュニケーションづくりも積極的に実施しています。無農薬栽培を体感することで、皆さん根強いファンになるといいます。「顔を見せてしまった以上、不真面目なことはできないもんね。皆さんに来てもらうことが大きな励みにもなっているし」とその時の写真を嬉しそうに見せてくれました。取材中も灌漑設備を気にしたり、畝を歩く際に「あ、踏まないでよ」「そこ、つるが出てるから気をつけて」と常にかぼちゃの心配をする大川内さん。「丘の傾斜は膝にくるし、真夏の作業は大変だけれど、自分で選んだ仕事だから苦だとは思わないよ。農業は毎年が一年生。飽きないし、何よりかぼちゃがかわいいからね」とサラリ。そんな思いをしっかり受け止めたかのように、今年も春かぼちゃはスクスク成長しています。