【静岡発】自然薯　お茶の生産地として有名な静岡県・牧之原台地。水はけがよく、温暖な気候を活かし、多くが兼業として自然薯の栽培を行う中、自然薯ひとすじにこだわりの栽培を続ける牧之原農産の中嶋さん親子にお話を伺いました。

自然薯栽培30年以上の実績を持つ、牧之原農産。お茶の裏作に自然薯を育てる農家が多い中、専業農家として質の高い自然薯を生産しています。もともと牧之原台地の土壌や気候が自然薯づくりに向いていることから、先代がお茶の兼業として始めた自然薯栽培。専業になったのは二代目・拓雄さんが家業を継いだときでした。育てるのが難しいといわれる自然薯。専業で失敗すれば収入がゼロになるというリスクもあります。しかし、「専業なら手間がかけられてもっと良いものを作ることができる。他との差別化が図れる」と、将来性を考えて拓雄さんは自然薯専業の道を選んだのでした。

自然薯は切った芋を植えれば1年で新芋が育ちますが、牧之原農産では［むかごづくり→種芋づくり→新芋づくり］という工程を経て、3年をかけて栽培を行います。むかごからの栽培にこだわるのは、優れた自然薯を作るため。各工程で選抜を行い、質の良いものだけを残して育てるのです。1万2,000本の新芋を収穫するためには、種芋は倍の2万4,000本を、むかごはさらにその倍の量を栽培するというから驚き。最終的に商品となる自然薯は、まさに選び抜かれたエリートといえるのです。

■自然薯の育ち方 種芋から芽が出てツルや 新芋ができていく。

手入れの行き届いた圃場。ここに高品質の自然薯を生み出すためのいろいろな工夫が隠されている。

種芋は腐りやすいので、病気などから新芋を守るため、ダクトと呼ばれる筒の中で育てられる。

牧之原農産の自然薯は、世界的にも有名なイタリアンシェフ・奥田政行さんの目にも留まりました。きっかけは2011年、地産地消にこだわる奥田シェフが静岡県の結婚式場でメインシェフを務めた際に、食材のひとつに選ばれたことでした。生の自然薯を試食した奥田シェフから、きめの細かさや粘り、味、香りなど世界に通用する高級食材になれるとの太鼓判をいただき、さらに海外でのイベントや晩餐会でも牧之原農産の自然薯を使った奥田シェフの料理が披露されました。「今までやってきたことが正しかったんだと自信になりました」と雄一さん。お客さんから「おいしい！」と言ってもらえることと同様、奥田シェフの言葉は牧之原農産の大きなチカラとなっています。

自然薯の販売は直売とインターネットからのみ、市場には出していません。「良いものを作っていれば、お客さんの方から買いにきてくれる。それが理想ですね」と雄一さん。そのためにはまず知ってもらうことが大切と、数年前からホームページを開設するなど広報活動にも力を入れ始め、飲食店から一般消費者まで着実にリピーターを増やしています。
品質の良いものを、とことんまで突き詰め続けたい…30年以上の栽培実績がありながら追求する姿勢を止めない理由を、拓雄さんに伺うと「プロだから」と実にシンプルな答え。これからも、頼りになる三代目・雄一さんと二人でさらなる高みを目指して、最高の自然薯づくりを続けていきます。