【和歌山発】紀州うめどり　すこやか、だからおいしい。ブランド鶏は梅酢パワーで育つ　みなべ町を訪れたのはちょうど梅の花まっさかりの時期。丘の上に立てば、見渡す限り梅林が広がっています。「紀州うめどり」誕生のきっかけは、この広大な梅林から生まれる梅干しと、その副産物「梅酢」にありました。

全国一の梅干の生産地、みなべ町。1980年以降、産地直売・直送がはじまってから梅干の出荷は伸び続けました。その一方、梅干が大量に出荷されると、その副産物である梅酢も大量に産出されます。梅酢そのものは、クエン酸を多く含み、疲労回復や整腸作用、抗菌作用にも効果があると言われていますが、なにしろ梅干の出荷量の約1/4と大量にできてしまうため、シソ漬けなど、従来の再利用方法では消費が追いつかなくなっていました。この梅酢に活路を開いたのが紀州うめどり・うめたまご協議会の細川会長です。

地元で梅製品の製造販売を営む細川会長は「夏バテした鶏に梅酢を飲ませると健康になる、という言い伝えがありました。そこで最初はそのまま飲ませてみたのですが…」。ここで問題になるのが梅酢に約２割含まれるという塩分。鶏に塩分を与えると、体内に蓄積されていくため、どうしても内臓への負担が大きくなってしまいます。そこで塩分を抜くために導入したのが「電気透析装置」。海洋深層水を作る工程で塩分を除去していく際にも使われる設備ですが、この装置を使って梅酢から塩分を取り除き、さらに濃縮することで「脱塩濃縮梅酢」が生まれました。

出荷を控えた紀州うめどり。雛から約55日で成鶏に育つ。

平松副会長が代表理事をつとめる有田養鶏農業協同組合では３つの直営農場で紀州うめどり・うめたまごを生産している。

紀州うめどりの肉は地鶏のように赤みが強く、ツヤがあります。見るからに健康そうな肉はしっかり弾力があるのにやわらか。いわゆる鶏の臭みが少なく、ぷりぷりとシマリのある肉質はジューシーでおいしさがギュッと詰まっています。モモ焼きを塩こしょうのシンプルな味付けで食べてみると、おいしさに納得。胸肉は通常のものより身がシマっていて、しっとり・あっさりした食感が特長です。レバーも臭みがなく、濃厚な食感が楽しめます。

紀州うめどり・うめたまごの成功を機に、紀州梅そだちを使った「紀州梅まだい」や「紀州うめあゆ」「紀州うめぶた」などが次々と商品化されています。いずれも梅酢エキスが健康な肉のおいしさをつくるもの。こうした地元食材への水平展開を進める一方で、2009年からは循環型地域農業への取り組みがはじまっています。梅加工業者は脱塩した梅酢エキスを養鶏業者に供給、養鶏業者は鶏糞によるたい肥を梅農家に供給、そうしてできた梅を梅加工業者に供給するしくみ。梅生産と養鶏が持ちつ・持たれつの関係を作りながら、循環型地域農業を通じて自然環境への負荷をゼロにしようとするこの試みも、全国各地から注目を浴びています。