青森発「葉とらずりんご」。甘〜いりんごは葉が命

「果汁がたっぷりなので、葉とらずりんごはずっしりと重いんですよ」と石岡さん。

約50年前、7人の若者たちが原野の開墾から始め設立したゴールド農園。創業以来変わらぬ理念は「日本一のりんごを作ること」。

ひとつひとつ手作業で収穫されたりんご。葉とらずりんごの“証”でもある葉っぱの影があるものも。

「りんごをおいしくするには葉の仕事を取っちゃいけない」と石岡さんは言います。たとえば、1本のりんごの木が「お母さん」とすると実は「子ども」です。葉は幹や枝と一緒に子どもたちに土からの養分を送り、霜や暑さから守ります。日光を浴びて光合成し、来年のりんごになる花のために養分を備蓄します。1個のりんごに十分な養分を蓄えるには健康な葉が20枚以上、来年の花のための養分を貯めるにも同量の葉が必要で、合計40〜50枚の葉が必要です。そんな“働き者”の葉を半分摘んでしまうと、残された葉は通常の2倍以上の仕事をしなければならなくなります。そして本来なら葉としての仕事を終え紅葉して散っていく時期になってもまだ青いまま仕事をし続けるので、翌年の開花時期が遅れるなどの支障をきたしてしまうそうです。

ゴールド農園の葉とらずりんごの木は自然のサイクルに逆らわず栽培されるので、収穫を終え冬が近づくと紅葉します。紅葉するのは葉が「仕事をまっとうした」印。りんごは落葉果樹なのでしかるべき時期に枯れ葉が落ちると有機質の土ができ、その土と蓄えられた養分の力で春には立派な花を咲かせます。その「自然のサイクル」を実現させるには生産者の知識と経験、365日絶え間ないりんご畑の手入れが不可欠。木は時に害虫や自然災害などで被害を受けます。そんな時、生産者が状況に合わせた“処方箋”を作成し適切な処置をしなければいけません。「お母さんが病気になったら子どもたちがかわいそうですから」と石岡さんは毎日畑の様子を見て回ります。

120年以上もの歴史を持つ青森県のりんご栽培。革新的な品種、葉とらずりんごは生産者も増えて認知度も高くなってきたとはいえ、“りんごは真っ赤でなければ”という意識がまだ消費者の中で根強く残っているようです。ゴールド農園では自社の取り組みや商品について広く伝えるため、様々な活動を展開中。交流会に参加したり直接消費者とふれあえる販売会を行ったりして、生産者同士、消費者とのつながりを大切にしています。かつて葉とらずりんごが消費者の一言から誕生したように、お客さんの言葉を真摯に受け止め、それを「日本一おいしいりんご作り」のために生かしていく。「りんごに対する責任をしっかり持ち、消費者においしく食べていただくまでが自分たちの仕事なんです」と、石岡さん。津軽の特産品を“おいしく”、守り続けるその手と発想力はりんごの木の枝のようにしなやかでした。