富山発（とやまチーズ）ブラジルからやってきた富山名産、純白チーズ

ブラジルの専門学校でチーズ作りを学んだビルさんが約20年前に日本に来たのは出稼ぎのためでした。派遣社員として木材やプラスチックの工場で働いたり、溶接工などをしていた頃、チーズは家族が食べる分だけ作っていました。友人たちにおすそ分けしているうちに評判を呼び、商品化の要望が多く寄せられたため起業することを決意。日系ブラジル人３世の友人、木口さんとともに歩み始めたその道は想像以上に険しいものでした。

「富山でチーズを作り商売をしたい」。二人がまず行かなければならなかった場所は保健所でした。しかし「県内でチーズ製造許可を出した前例がない」「外国人が取るのは難しいのではないか」など、保健所からの回答はネガティブなものばかり。日本語が苦手なビルさんは思いをうまく伝えられずもどかしい思いをし、木口さんでさえも保健所の職員を説得するのは難しいように思われたそうです。でも、ビルさんはあきらめませんでした。何度も何度も足を運び、レシピを持って行ったり、設備に関する相談を持ちかけたりするうちに、その情熱に押されたのか職員たちの対応が変わってきたのです。全国のチーズ工場から資料を集めてくれるなど、一転協力姿勢に変わり、ビルさんと木口さんも睡眠時間を削って勉強し、申請準備を進めました。

チーズ作りには4〜5時間かかる。大きなタンクを運んだり、何分もかき混ぜ続けたり。体力勝負の作業が続く。

細かい作業は、手で行う。自分の手の感触でチーズの状態を確かめるためでもある。

ブラジルの伝統的なチーズに比べて塩分を約70%カットしている「とやまチーズ」は、酸化を進める水分を抜く作業に通常よりも手間がかかります。型に入れる前に木綿の布で包んで余計な水分をしぼり出し、型から出した後は丸1日冷蔵庫で寝かせなければなりません。塩をたくさん入れればこうした作業は必要ないのですが、「日本人にもっとたくさんチーズを食べてほしい」と願うビルさんは手間を惜しみません。愛情込めて作られたチーズはひとつひとつ手作業で梱包され、全国各地のファンの元へ出荷されます。
ブラジルではフレッシュチーズは八百屋でしか売られていない生鮮食品。そのフレッシュ感を味わえるとあってブラジル人に好評ですが、ブラジルの味を再現することより原料の質に合わせてレシピを変えることを優先してきた、と言うビルさん。「牛乳をそのまま固めたようなチーズ」と木口さんが例える通り、工程を取材して感じたのは素材の味をごまかせない製法であること。富山を第二の故郷として愛する心から生まれたチーズは、「富山の名産品」としても認められているほどです。

製造者はビルさん一人ですが、「とやまチーズは一人の力だけでは決して生まれなかった」と木口さんは断言します。酪農家はもちろん、起業に関わってくれた人々、試食をして意見を聞かせてくれた家族、友人…いろいろな富山県民の協力があってこそ出来上がったブランド。ひとりひとりに感謝するとともに、地元に誇りを持って、とやまチーズでまず地元の産業から盛り上げ、日本中をフレッシュに、元気にしたい。そんな壮大な夢も膨らませながら、身も心も“富山県民”と自覚するビルさんは今日もリズミカルにチーズ作りに専念しています。