高知発「ミエルスイート」大地に根を張って育て、胸を張って世に出す、丹精凝らしたさつまいも

大学卒業後、不動産開発の仕事に就いた鈴木さん。農地を宅地にして分譲する、という仕事に関わった時、農地法という厳しい法律で守られている「農業」に興味を持ったことが、Iターンのきっかけでした。学生時代にアウトドアスポーツを楽しみ、自然と触れ合う中で「大地に大きく根を張り、大空を見上げながらできる仕事に就きたい」と漠然と感じていたことを思い出し、「方向転換するなら今だ」と退職。農業学校に１年間通って研修を受けたあと、全国に渡って農地を探し、たどり着いたのが高知県南国市でした。

「早く一人前になりたくて、ただがむしゃらに働きました」と農業を始めたばかりの頃を振り返る鈴木さん。南国市で主に栽培されるのは夏に収穫する早堀りのさつまいも。地元の人の勧めもあり、最初は20a（アール）ほどの畑で早堀り芋の栽培から始めたそうです。7〜8年経ち、農業で生活できるようになった頃、秋に収穫する焼酎用の芋を作ろうと生産者の有志を集めて、まとめ役をしたこともあったそうですが、需要と供給のバランスが取れなくなり3年ほどで断念。しかし、途絶えなかったのは鈴木さんと他２名の新しい秋の芋作りにチャレンジしようという志でした。加工用の芋を作っていた頃から青果用の改良試験を進め、生まれたのが「ミエルスイート」です。

収穫後、ひとつひとつ人の手で選別される。

日射量が多く、良質な土壌で水はけのよい畑ですくすく育つミエルスイート。

普通のさつまいもと比べると皮の色が薄く、
まるっこい形をしている。

高知県の指導農業士として、就農を目指す人の支援や研修生の受け入れにも積極的に取り組み、新しい農業者の育成にも情熱を注ぐ鈴木さん。研修生にまず教えることは何かと伺うと「農業は一人では絶対できないこと」だと言います。誰かが困っている時は助け、自分が困った時は助けてもらう。この「結い」の気持ちを持ち、人とつながることが、自分の栽培技術や知識、販売先などを増やしていく。16年の経験からこのことを実感した鈴木さんは、自宅に来る研修生にもまず地域にとけ込む大切さを真っ先に伝えています。

「作業ひとつひとつを一日一日積み重ねていくことが大きな力になる」と鈴木さんは農業の魅力を語ります。継続するために大切なことを伺うと「信念を曲げず、ブレない目標を持つこと」ときっぱり。“自分で”しっかり仕事を進め、継続の「結果」をきちんと見て実感することも重要、と長く続けるためのコツも教えてくれました。
南国市の特産品として根付きつつあるミエルスイートですが、目指すゴールは「形も味も“上品”なさつまいも」と言う鈴木さん。「形についてはまだ改良の余地がある」と、現状に満足することなく日々研鑽を重ね、お客様に胸を張って提供できるさつまいもに育つよう、今日も大地にしっかりと根を張る仕事をひとつひとつ積み重ねています。