岐阜発「コシヒカリ 黄金の煌き」日本の原風景の中で実る“ふるさと”味のお米

自然相手に「命を守る」建設業から自然と共に「命を育てる」農業へ。

和仁農園の母体は主に防災工事を請け負っている建設会社。農業を始めたきっかけをお聞きすると、高齢化により地域に耕作放棄地が急激に増えている状況を見て「このままでは日本の田舎がなくなってしまう」「自分のふるさとを守りたい！」という気持ちが第一にあった、と建設会社社長でもある和仁さんは言います。そして、公共事業の受注が減る中、自社の雇用を守らなければいけないという使命感が重なり、今からおよそ１０年前に農業への参入を決めたそうです。
実際に始めてみると、苦労と失敗の連続。農業に関しては「ずぶの素人」なんだから失敗して当たり前、と考え「これがダメならこうしてみよう」と日々研究と改善を繰り返してきました。“教科書”は「日本農業新聞」。毎号隅から隅まで読み、ほとんどの農業の知識を独学で身につけたそうです。しかし、農業は自然相手。いくら知識があっても、天候不順や長雨など、年ごとに自然のコンディションは変わり、人間の力ではどうにもならないことが多くあります。だから、被害を受けにくい時期に田植えをする、などリスクを理解した上での計画を立て、土木業で培った安全管理の方法や建設スケジュールの立て方を農業に活用しながら、おいしい米を育てるための“良い農地”づくりに取り組んでいます。農地は、土の質や水の質、日当たりなどの地理的な条件以外に、田植えの時期や水管理の仕方、収穫の時期などでも良し悪しが決まるそうで、和仁農園では人間の都合で農地を調整するのでなく、水田の状況や稲の特性など自然の状態に合わせて人間が動くというスタイルをとっています。
和仁農園のポリシーは「常に研究」。ずっと続けていく自然の営みだから、その時その時に合わせて研究を重ねていくことで、いざというときの対処法の幅が広がる、まさに“危機管理能力”に長けた農業スタイルです。

奥飛騨エコセンターと共同開発した有機たい肥
「ほたるよこい」。ネーミングに“ふるさとの自然
を守りたい”という願いがこめられている。

さまざまな環境下で試験的に育苗栽培を行い、
もっとも良い状態のものを田植えに使用する。

和仁農園の事務所前には育苗試験用の水田があり、
日光温室とLEDを活用した
育苗の育成比較などをして研究を重ねている。

農業で“癒し”を、農産物で“活力”を提供していきたい。

和仁農園で作られたお米は、奥飛騨温泉郷の旅館をはじめ、東京の高級焼き鳥店、ホテル、個人宅など全国各地へ“嫁いで”いますが、和仁さんは、「世界に誇れる日本の伝統や技術を支えている企業の社員食堂でも黄金の煌きを食べてほしい」と言います。米は日本人の主食であり、大切なエネルギー源です。朝食や昼食においしいごはんを食べると、元気が出て、その後の仕事にも精が出る。和仁さん自身と社員全員の実感を、日本や地域、家族のために働いている人たちに伝えたいという思いは大きいようです。
また、奥飛騨の緑豊かな自然を守るための「新エコロジー農法」への取り組みをひとつのきっかけに、地域と都市部のコミュニケーションを活発にしたい、と考え、さまざまなアイデアを具現化している和仁農園。そのひとつに「田んぼふれあい制度」があります。農業は、太陽や土、水など自然そのものと接する仕事。和仁さん自身もその仕事で心が癒されていることから、「都会の人にも自然を肌で感じて癒されてほしい」と、田植えや稲刈りが体験できる農業イベントを開催しています。その他にも地域の小学校、中学校と共同で環境調査を行ったり、農業体験学習やエコツーリズムを実施したり、地域とともに自然環境を守る活動を積極的に行っています。おいしいお米ができる場所は、土の質、日照条件、水温などで限定されますが、和仁農園では賞を獲得したお米とまったく同じ品質のものをすべての農地から収穫することを目指しています。農作業を体験してもらうのも、同じ農地。これは「偽りのない農法」と「お米の価格」を正しく理解してもらうためでもある、と和仁さんは言います。
塩をかけただけでもおいしく、冷めてもおにぎりにすると、さらにもちもちしてまた違う食感が味わえる“黄金の煌き”。「ごはんは一品料理」という考えから、お客様に面と向かって「料理」を出す料理人のような気持ちでお米を作り、届けたい、という強い思いがあります。だからこそ米作りに妥協は一切許しません。自分に厳しくあり続けることで、周りの人たちに「やさしさ」や「安心」を届ける。その理念は、奥飛騨の自然と重ね合わせられるほど、愛にあふれ、寛大です。