【山口発】椹野川漁業協同組合の柑味鮎

河口に近い流域でも、川底がハッキリ見えるほど清らかな水質を誇る椹野川。瀬戸内海に注ぎ込む椹野川には毎年鮎が産卵のために遡上し、友釣り目当ての釣り人たちがこぞって足を運びます。田中さんは岡山県で生まれ育ち、山口県内の大学で水産学を学び、同漁協に入所した筋金入りの魚好き。岡山では2時間かけて出かけていた鮎釣りが、市街地にある漁協の目の前でできると知り、心底驚いたといいます。これだけ水産資源に恵まれているにもかかわらず、高知の四万十川や岐阜の長良川の影に隠れ、知名度が上がらないのが田中さんらの悩みの種。そんな状況を打破しようと立ち上げたのが「柑味鮎」の開発プロジェクトです。

もともと椹野川漁協は水辺環境を維持する目的で設立され、おもな事業は鮎種苗の放流でした。漁場全体の豊かさを維持するため、遡上した鮎の卵を孵化させて養殖池で育て、翌春に稚魚を各河川へと放流します。その量は10トンにものぼり、山口県内の河川で放流する稚魚の2/3を占めるとか。放流時期を迎えて大量の稚魚が旅立つと、養殖池は空っぽになってしまいます。半年近くも池を遊ばせておいてはもったいないと、昭和40年台後半から鮎の養殖事業を始めることに。漁協の目と鼻の先には山陽路随一の湯量を誇る湯田温泉があるため、旅館や飲食店での需要も見込んでのスタートでした。

お客様からオーダーが入ると、漁協内にアナウンスが流れ、担当の方が養殖池で鮎を捕獲。山口市内であれば、ピチピチに活かしたまま届けるそうだ。

甘酸っぱいミカンの香りのするエサを池に放った途端、水面から鮎が身を乗り出す。我先にと食べ始める姿は圧巻だ。

こうして誕生した淡水魚初のフルーツ魚「柑味鮎」ですが、食べた人の反応はさまざまでした。川魚が苦手な方からは「生臭くなくて食べやすい」と好評を得るも、天然鮎を食べ慣れた方からは「鮎らしさが足りない」と厳しい意見も。双方の声を受け止めた上で、「天然、養殖、そして第三の鮎である柑味鮎。それぞれの違いを個性と捉えるようになりました。柑味鮎をきっかけに椹野川の鮎を知ってもらえましたし、川魚離れにも一石を投じられたように思います」と田中さん。メディアにも多数取り上げられ、「山口市食と地域のブランド形成事業」にも採択されました。毎年6月にはイベントを催し、今ではすっかり地域に根差した特産品となっています。

梅雨入り前の6月初旬、養殖池を見学させていただいたところ、ちょうどエサやりの時間でした。給餌器から柑味鮎用のエサが放たれると、甘く爽やかなミカンの香りが漂います。水面に鮎たちが集まって無数の波紋を作り、身を乗り出すように食べる様子は頼もしい限り。「うちの池は放養密度が低いので、鮎たちにかかるストレスが低く、のびのび育つんですよ」と田中さん。今後は手軽に食べられる加工品など、商品開発にも力を入れる予定だそうです。開発途中だという柑味鮎ジャーキーを試食すると、塩のみの調味にもかかわらず、柑橘の味わいが広がる未知の感覚。我々が目を丸くして驚いている様子を見、田中さんは満足そうに微笑んでいました。