【滋賀発】足太あわび茸　コリッと肉厚！アワビのような食感を持つ「きのこの里」の代表選手

近江牛や近江米をはじめ、果樹、野菜の栽培が盛んな滋賀県竜王町。町の西側に位置する鏡山には、豊富な種類の天然きのこが自生しています。この地で生まれ育った邑地さんは幼い頃から大のきのこ好きで、「竜王町はきのこの名産地」と思っていました。しかしその実状は、全国はおろか町内でさえ、ほとんど認知されていませんでした。そこで竜王町を“きのこの里”として広くPRし、地域を盛り上げようと決意。特産品になるような特別なきのこを探していたとき、台湾の友人から紹介された「あわび茸」を口にします。これまでに味わったことがないコリコリの食感に感動した邑地さんは、その衝撃に突き動かされ、自ら栽培することを決心しました。

ハウスを建て、菌床を仕入れ、自力で販路を開拓。あとは収穫を待つだけ…というタイミングで、思わぬ事態が発生しました。納入先の商社が突然、取り引きできない状態になってしまったのです。目の前には行き場を失ったあわび茸の山。途方にくれた邑地さんでしたが、「とにかくこの味を知ってもらおう」と、地域のレストランや家庭に無償で配布。これが想像以上の反響を呼びました。シェフからのオーダーやメディアからの掲載依頼などが次々に舞い込み、あわび茸を買い求める連絡が殺到。「あわび茸には人を惹きつける力がある」と確信した邑地さんは、この経験をバネに本格的な栽培へと進んでいきます。

カサにネットを被せて虫の侵入をガード。収穫後は、石づきのカケラを取り除いて菌床をキレイにし、霧吹きを行うことでカビの発生を防いでいる。

和洋中問わず、さまざまな料理の主役を担う足太あわび茸。事務所の一角にある不定期オープンのイートインスペース「Reco's Kitchen」では、邑地さん特製きのこ料理が味わえる。

あわび茸の生産開始とともに農家を始めた邑地さん。それまでは父から受け継いだガソリンスタンドを経営しており、利益を一番に考えていましたが、モノづくりを始めてから意識が変わりました。「ガソリンを売っていたときは”売れることは当たり前”だと思っていました。でもいまは売れたときや、お客様からおいしいと言ってもらえたときに、売れたことの喜びや、お客様への感謝の気持ちが一番に湧き上がってくるんです。それがすごく楽しい」。利益を追求していた経営者から、お客様の笑顔を生きがいとする農家へ。その変化は、邑地さんの「地域を活性化させたい」という思いをさらに強くしています。

足太あわび茸はネット販売を中心に、竜王町の道の駅や直売所などで取り扱われています。ふるさと納税の返礼品としても人気で、現在は“竜王町の特産品”として全国から注目を集めるまでになりました。今後は6次産業化を進め、あわび茸のみならず、竜王町の生産物を使った新たな特産品もつくっていくそう。その根底にあるのは、地域全体を盛り上げたいという思いです。「竜王町の魅力をもっと伝えていきたいですね。常に“三方よし”を忘れず挑戦していきます」と笑顔で話す邑地さん。近江商人の経営哲学「売り手よし」「買い手よし」「世間よし」を胸に、これからも竜王町を熱く盛り上げていくことでしょう。