【北海道発】うえむら農園のホワイトアスパラガス：土をかき分けひょっこり顔を見せるのは讃岐育ちの色白美人

平地にポコッ、ポコッ、とご飯茶碗をひっくり返したような山が点在する讃岐の地。そんな山々に囲まれた三木町で、植村家は400年前から代々農業を営んできました。現当主の隆昭さんも先祖から引き継いだ土地で稲作をしていましたが、日本一面積の小さい香川県では小規模でしか展開できず、将来性が乏しいと危惧。そこで小さな面積でも効率良く栽培でき、差別化できる作物はないかと探していた折に、アスパラガスと出会いました。一度の定植で10年以上収穫が可能で、5月に立茎という処理をすれば夏場まで収穫できると聞き「これだ！」と確信。今から20年前、米農家からアスパラガス農家へ転身する決意をしました。

最初の2年間は農協の傘下に入っていましたが、栽培のイロハが分かってきたタイミングで、安全性を追求するため、独立することに。自然食を取り扱うショップにヒアリングすると、安全なアスパラガスを求めるマーケットが確実に存在することを知りました。そこで無農薬栽培に踏み切ったところ、夏場に虫や病気が次から次へとアスパラガスに襲いかかり、まともな収量はおろか、収入も得られません。苦悩の7年間を過ごし、農薬を極力減らして出荷時に農薬を残さない栽培方法を確立しました。結果として香川県知事から特別栽培の認証を受け、食の安全に敏感な消費者からも信頼を置かれています。

3〜4月まで収穫したら、立茎（写真上）をし、葉を茂らせる。すると6月ぐらいから再び若い茎が顔をのぞかせ、ホワイトアスパラガスは7月末、グリーンアスパラガスは10月頃まで収穫が可能になる。

収穫を終えると旺盛に葉を茂らせたアスパラガスの苗木が自然と枯れてくる。ところどこに可憐な赤い実がなっており、手で潰すと種子が現れた。

手塩にかけたアスパラガスを最高の状態で楽しんでもらうためには、最大限に活かしてくれる料理人とのコミュニケーションが必要です。そこで隆昭さんはプロの料理人が集まる商談会や勉強会があると積極的に参加。雑誌やテレビで興味を持ったお店には、自ら足を運び、お互いの人となりに惚れ込んで取引が始まることも多いとか。「どんなに手をかけても毎年収量が増減したり、大きさに凸凹が生じるのが農産物の宿命です。その点を理解してくれる方と、末長くお付き合いできたらうれしいですね」と隆昭さん。県内外のシェフと直接取引し、時間を見つけて挨拶を兼ね、食事に出かけるのが何よりの楽しみだといいます。

隆昭さんは培ったアスパラガス栽培のノウハウを近隣の農家の皆さんに惜しみなく伝授し、2015年に「うえむら農園出荷組合」を立ち上げました。「ここからは自分を育ててくれた三木町への恩返しにあてる人生です。農家の皆さんを応援したい…その一心でこの組合を運営しています」と趣旨を説明してくれました。組合員が収穫したアスパラガスはB級品でも一手に引き受け、知識と人脈を駆使して嫁入り先を見つけ出すといいます。「地域のためにやれることは全てやり遂げ、80歳の誕生日が私の命日！」と言い切り、ハハハと声高らかに笑う隆昭さん。この潔さと義理堅さに、組合員やシェフたちは全面的に信頼を寄せるのでしょう。