【北海道発】折笠農場のじゃがいも：常識を超える「おもしろい！」味わい。それが新・十勝クオリティー

生い茂る葉に覆われた畑と、収穫を終えてならされた土肌、そしてそれらを分かつようにそびえる唐松の防風林が、はるか向こうまで連続する十勝の大地。広大な平野の大部分を占めるのが、ビート（砂糖大根）、じゃがいも、大豆、小麦、玉ねぎ畑です。100年前にこの地で農業を始めた折笠農場でも、代々メイン作物としてビートを栽培。しかし今から遡ること50年前、4代目で健さんの父である秀勝さんが、化学肥料を大量に必要とするビート栽培に疑問を抱きました。土が痩せていくのを感じた秀勝さんは、かつての豊かな土壌に戻そうと緑肥（田畑へすき込む肥料用の植物）に着目。収量の安定するじゃがいもへとメイン作物を転向し、減農薬での栽培をスタートさせました。

親子二人三脚で減化学肥料・減農薬栽培のじゃがいもを取引先に送り出し、評価を得られるようになりました。しかし「それでも農薬は使っている」というジレンマが2人を悩ませます。すると今から18年前、運命的な出会いが訪れました。「奇跡のリンゴ」で知られる自然農法家・木村秋則さんが折笠農場へやってきたのです。十勝の大規模農家が立ち上がらないと、自然栽培は広がらないと考えた木村さん。彼が白羽の矢を立てたのが、いち早く緑肥栽培を始めた折笠農場でした。秀勝さんと健さんは木村さんの考えに大いに共感。この出会いをきっかけに自然栽培への道のりを歩むことになり、平成23年には総作付面積95ヘクタール中、28ヘクタールが有機認証を取得しています。

収穫したじゃがいもは貯蔵庫にて保管。写真は昨年収穫された「さやあかね」「シャドークイーン」「インカのめざめ」「ノーザンルビー」。みずみずしい断面に驚くばかり。

総作付面積95ヘクタールのうち、有機JAS認証を受けている畑は28ヘクタール。じゃがいもの他、大豆、小豆、黒豆、小麦の自然栽培も手がけ、きな粉や小麦粉に加工する。

地元開催のマルシェに出店し、自然栽培の「さやあかね」を使った冷製ポテトスープを販売した時のこと。若い女性がこのスープを飲み「やばい！おもしろい！」と歓声を上げたそうです。おいしさが彼女の常識を超え、「おもしろい」という言葉を引き出したのでしょう。それを聞いた健さんは「これから必要とされるのは今以上の『十勝クオリティー』。“おいしい”の先にある“おもしろい”味を創造しなければ」と気付かされたと言います。先人たちが原野を切り開き、血の滲むような努力をしたから今がある。豊かな土壌は一定の品質を約束してくれるけれど、甘えていてはだめ。期待以上のおいしさと徹底した安全性を食卓に届け続けるのが使命だと、熱く語ってくれました。

取材の数日後、オーダーしたじゃがいもが折笠農場から届きました。「さやあかね」を蒸し、北海道産のバターを落として食べてみたところ、上品な甘さと旨味、そして他の品種にはない軽やかな食感に目を見張りました。取材の終盤にうかがった「この前、娘に『私、こんなにおいしいものに囲まれて幸せだよ』と言われたんです。おいしさの記憶は絶対に薄れません。この記憶が次世代でも必要とされる農業を育てます」という健さんの言葉が思い起こされます。今年の出来栄えも上々で、悪い要素が見当たらないとのこと。日本のあちこちで、新たな「おいしさの記憶」、はたまた「おもしろい記憶」が芽生えるに違いありません。