【京都発】エチエ農産のメロンたまねぎ：みずみずしくて甘〜い その名も「メロンたまねぎ」。おいしさの秘訣は土にあり

高校を卒業して会社勤めをする傍ら、実家の農作業を手伝っていた越江雅夫さん。裏山に広大な国営農地が造成されたことをきっかけにし、会社を退職して農業一本に絞り込みました。就農当初は米と並行してタバコを栽培していましたが、農薬を多用するタバコ栽培に疑問を持ち、本当にやりたい農業は何なのかを自問自答。「未来の子供たちのために、安心安全な米や野菜を作りたい。それができるのは農家だからこそ」と、タバコ栽培から手を引き、土壌を一から作り直しました。そこへたまねぎをはじめとする野菜を植え、新たな挑戦が始まったのです。

子供たちの未来を考えながら、米や野菜を丹精込めて作っても、組合を通せば「丹後産」として表記され、一括りに扱われます。これでは手間に見合った収益が上がらず、込めた思いも伝わりません。そこで雅夫さんは組合に頼らない、自力での販路開拓を決意。地元商工会の協力を得て、自作の米や野菜を流通業界や加工会社、レストランのオーナーなどが集まる商談会で紹介したところ、反応は上々でした。相手の目を見て説明し、一度でも食べてもらえば価値は必ず評価されると確信。安心安全な食をより広く流通させ、信頼を得る目的で平成19年に法人化し、近隣農家とも連携を取り合って、本格的な活動をスタートさせました。

マルチで覆っても、少しの隙間から雑草は生えてくる。生えてしまったものは引っこ抜くしか手立てがない。毎日の地道な手入れがおいしいたまねぎを作り出す。

あと１ヵ月で収穫期を迎えるメロンたまねぎ。雅夫さんと昭公さんの厳しい目でチェックされる。しっかりとした葉の付け根が大きく成長する証。今年も出来が良さそうだ。

大の機械好きを自認する雅夫さん。長年培ったパソコンやカメラの知識を仕事にも役立てようと、自らエチエ農産のホームページを立ち上げました。ブログのシステムも自作し、農業に対する思いや、有機栽培の取り組み、農産物の生育状況などをタイムリーに発信。そうした地道な努力が功を奏し、バイヤーからの商談オファーや、一般消費者のオーダーが直接入るようになりました。また、異業種と連携して6次産業にもチャレンジ。干すことで旨味が増し、保存もきく「乾燥たまねぎ」は瞬く間に話題となり、噂を聞きつけた関東の大手デパートからもラブコール。今では作っても作っても即完売するほどの人気商品です。

4月の終わり、雅夫さんと長男の昭公さんの案内で、メロンたまねぎの圃場を見学させてもらいました。見渡す限り青々とした葉が、天に向かってすっくと伸びています。この調子なら5月下旬から収穫できそうだと、二人ともひと安心した様子。観察をひとしきり終え、雅夫さんから「実は来月、息子が社長に就任します」との重大発表がありました。法人化から10年を迎え、次世代にバトンタッチするいいタイミングだと、決意を固めたといいます。昭公さんに意気込みをたずねると「私たちの思いを多くの方に伝えて、食への関心を深めていただきたいです」と淀みない返答。雅夫さんが描いた夢は、次期社長へとしっかりと受け継がれているようです。