【鹿児島発】べにふうき緑茶ー：機能性を追い求めた「きゅら島」育ちのべにふうき緑茶

徳之島の農家に生まれた豊村友二さんは、学校を卒業すると建設業に従事しました。独立して会社を起こし、日本経済がバブル期を迎えると多くの受注で潤いましたが、バブル崩壊とともに流れが一転。危機感を覚えて将来性のある事業を探していた折に、べにふうき緑茶と巡り会ったのです。当時鹿児島県の農業普及課は、県下で研究開発された品種・べにふうきの定植先を探していました。徳之島の気候にも合って病虫害にも強く、機能性も兼ね備えていると聞き、友二さんは定植先として立候補。徳之島の基幹産業であるサトウキビ、馬鈴薯、畜産に次ぐ第４の柱となると信じ、平成14年から試験栽培をスタートさせました。

友二さんは11人の有志を集めて徳之島茶研究会を発足し、専門家の指導のもと、べにふうきを定植しました。ところが４度に及ぶ台風上陸によって、幼い苗はほぼ全滅。先も見えない事業に、多くのメンバーが研究会を去って行きました。それでも友二さんは諦めることなく翌年も定植。しかし、またも台風が直撃し、鹿児島茶の一大産地・枕崎をはじめ、多くの茶畑がダメージを受ける結果に。そんな中、奇跡的に一部の畑が被害を免れていました。無事だったのは、人手不足で手が回らずに放置されていた畑。手入れされず伸び放題の雑草が、結果的に強風や塩害から幼い苗を守ってくれたのです。それをヒントに様々な対策を講じ、台風に負けない畑づくりに成功。商品化に辿り着いた時には、事業スタートから実に3年が経っていました。

萌黄色の新芽が美しい。3月下旬から新茶の刈り取りが始まり、三番茶・四番茶と移って８月まで続く。その後は畑の管理や秋の番茶の刈り取りと、年中大忙し。

手前がサンルージュで奥が蒼風。遠目にも茶葉の違いがよく分かる。サンルージュはアントシアニン由来の色合いが特長で、新芽が萌え立つ様子から、口紅をイメージして名付けられた。

べにふうき緑茶が軌道にのると、親子二人は持ち前の探究心と好奇心で新しい品種の栽培に着手しました。平成20年にはケルセチンを多く含む「蒼風（そうふう）」、平成21年にはアントシアニンを多く含む赤い茶葉「サンルージュ」を定植。サンルージュは淹れたお茶の美しさだけでなく、茶葉そのものに魅了されるファンがおり、海外からも注目を集めています。これからも新しい機能性茶葉に取り組んでいきたいと話す、友樹さん。べにふうき、蒼風、サンルージュに継ぐ、機能性茶葉の登場に期待がふくらみます。

茶の刈り取りが始まる3週間ほど前、お二人の案内で茶畑を見学させていただきました。あたりにはサトウキビ畑が広がり、南国の低木が茶畑を守るように連なり、よく目にする茶畑とは様子が異なります。刈り始めれば昼夜問わず作業が続くため、まさに嵐の前の静けさ。降り注ぐ陽光に初夏の兆しを感じる中、「芽が動く」と表現される、膨らみ始めた新芽があちこちに見られました。「この新芽を摘みながら、香りを楽しむ時が一番幸せです」と友樹さん。半ば強引とも思われた友二さんの「帰ってこい」コールでしたが、茶に対する情熱と慈しむ姿勢は、しっかりと受け継がれているようです。