【北海道発】とかちポワロー：限りない好奇心と北の大地が生みの親。「とかちポワロー」

十勝平野に広大な農地を持つ「たけなかファーム」。章さんの曾祖父の代に入植し、北海道の4大作物、小麦・ビート・馬鈴薯・豆類を手掛けてきた畑作農家です。祖父や父の背中を見て育った章さんは、大学卒業とともに迷うことなく就農。将来を見据えて新しい作物を探していた頃に、東京や長野の名店で修業を重ね、帯広に店を構えたフレンチレストラン「オランジュ」の渡辺雄二シェフと出会いました。生産者と消費者を結ぶテーマで行なわれたシェフの講演会に参加し、大きな刺激を受けた章さんは、講演後に後を追いかけ「今必要としている野菜は何ですか？」と質問。渡辺シェフが「フレンチに欠かせないポワローだね」と回答したことから、ポワロー栽培への第一歩を踏み出すことになったのです。

ポワローを見たことも食べたこともなかった章さんでしたが、渡辺シェフの店で試食するや否や、確かな可能性を感じました。自らを「好奇心の塊」と呼ぶように、好奇心のおもむくままアメリカから種を取り寄せて栽培に着手。ところが長ネギ系の知識が乏しい上、欧米とは土も水も気候も異なり、なかなか出荷できるレベルに至りません。ヨーロッパ各地から50種類ほど種を取り寄せ、力強く育つように土作りから見直すなど、悪戦苦闘の末、ようやく納得のいくものができ上がりました。渡辺シェフからもゴーサインを得たところで「とかちポワロー」と命名。十勝の土壌と自らの努力が生み出した、オリジナル野菜であるという誇りが込められています。

長ネギ用の収穫機を使って掘り起こし、コンテナに積んで倉庫へ運ぶ。倉庫では家族とパートさん総出で青い部分と根を切り取り、出荷作業を行なう。

総作付け面積58ヘクタールのうち、とかちポワロー・根セロリ・ベルギーエシャロットが占めるのは２ヘクタールのみ。今後はこの割合を増やしていきたいそうだ。最近では大手スープ専門チェーンとの取引も本格稼働し、オーダーを受けてパクチーの栽培もスタートさせた。

土作りこそ農業の原点と考える章さん。完熟させた堆肥などでカルシウムやミネラルを補い、微生物の働きを活性化させています。しかし、栄養過多では病気になったり、成長が早過ぎて身が割れるなど弊害が生じるので、毎日毎年が試行錯誤の連続。「ポワローはゆっくり成長させることで身が締まり、甘さが凝縮します。それをコントロールするのが微生物。目に見えない彼らに働きかける訳ですから、思い通りにならなくて当然です。子育てと一緒で、日々お世話させてもらっている感じですね」と畑に向ける瞳は慈しみに溢れていました。後日、とかちポワローを試食したところ、甘みと旨味の奥深さに大いに感動！渡辺シェフの「彼の人柄が現れていますよ」という言葉が全てを物語っていました。

とかちポワロー以外の野菜も一気に収穫期を迎える秋は、忙しさもピークに達します。そんな中でも全国から訪れる子どもたちの受入れには積極的。土と戯れた子どもたちの目には輝きが宿り、その姿を見るのが何よりの喜びだそうです。「僕は365日忙しいので、見学や取材の依頼があった場合は『とにかく来てみてください』とお伝えします。多くを語らなくても、感じていただけるものがココにあると思いますから」と章さん。取材時も繁忙期でしたが、作業する手を止めて分かりやすく質問に答えてくださり、最後には「ご自身が他のライターさんと違うと思う点は？」「うちの農園、どう思いますか？」と逆取材。さすが「好奇心の塊」だと感心しつつ、秋風が吹き始めた十勝平野を後にしました。